京城范家老宅的石榴树又结了满枝红灯笼似的果子，范玉荣穿着身水绿撒花的短袄，正攀在树杈上，手里举着根长杆，费力地够着最高处那颗最红的。

“慢点！摔下来仔细你的皮！”范老夫人站在树下，手里攥着帕子，嘴上嗔着，眼里却全是笑意。福嬷嬷在一旁搭梯子，嘴里念叨：“姑娘都八岁了，还跟个猴儿似的，仔细让老太爷看见又要罚你抄书。”

“祖父才舍不得呢！”范玉荣回过头，冲老夫人做了个鬼脸，脚下一滑，竟真的从树杈上跌下来——好在早有小厮在树下铺了软垫，她一屁股坐上去，非但不怕，还咯咯笑：“你看，摔不着！”

正闹着，范敬之背着双手从书房出来，手里捏着封刚拆的信，眉头拧成个疙瘩。

“怎么了？”老夫人迎上去。

范敬之把信递给她，声音沉了沉：“光儿要回来了。吏部调令，升了户部左侍郎，月底就到京城。”

老夫人看完信，愣了愣：“升了？那不是好事吗？”

“好事？”范敬之哼了一声，“湖广总督是封疆大吏，掌一省军政，户部左侍郎看着在中枢，实则处处受制。这分明是明升暗降，怕是在湖广得罪了人。”他摇了摇头，“罢了，回来也好，总比在外头惹麻烦强。”

范玉荣从软垫上爬起来，拍了拍裙子上的灰，凑过来问：“祖父，谁要回来？”

“你爹娘，还有你姐姐哥哥他们。”老夫人摸了摸她的头，眼底闪过一丝复杂——八年了，这孩子在她跟前长到八岁，早成了她的命根子，如今亲生父母要回来，不知往后的日子会如何。

范玉荣却没多想，只眼睛一亮：“他们要回京城了？那是不是能见到姐姐和哥哥了？”她自小听着“湖广”二字，对那边的兄姐只有模糊的印象，倒生出几分好奇。

“先别想那些。”范敬之敲了敲她的额头，“听说，丞相府的清薇丫头得了她娘赏的金粽子，一串八个，打得玲珑剔透，你就吵着也要？”

范玉荣吐了吐舌头，扑到老夫人怀里撒娇：“祖母～清薇姐姐有的，我也要嘛！那金粽子肯定好看，挂在床头当摆设也好呀！”她晃着老夫人的胳膊，软磨硬泡，“祖母最疼我了，是不是？”

“是是是，我的心肝！”老夫人被她缠得没辙，点着她的鼻尖笑，“这就让人去金铺，打一串最大最好看的，比丞相府的还气派！让那清薇丫头瞧见了，保准眼馋！”

“祖母最好了！”范玉荣在她脸上“吧唧”亲了一口，又转头冲范敬之做鬼脸，“祖父也得给我添个礼，我要琉璃厂新到的那只琉璃兔子！”

范敬之板着脸：“就知道胡闹。”嘴上说着，却对身后的小厮吩咐，“去，把那琉璃兔子给姑娘买回来。”

小厮笑着应了。老夫人看着祖孙俩斗嘴，心里的那点担忧淡了些——管他谁回来，她的荣儿是她一手宠大的，在这京城里，谁敢委屈了去？

正说着，门外传来丫鬟的声音：“老夫人，老太爷，丞相府的清薇小姐派人送帖子来了，说邀三姑娘明日去府里赏荷。”

范玉荣眼睛更亮了，拉着老夫人的手：“祖母，我去！我要戴着新打的金粽子去！”

老夫人笑着点头：“去，咱们荣儿穿什么都好看。”

阳光透过石榴树的枝叶，洒在祖孙三人身上，暖融融的。范敬之看着孙女活泼的样子，想起信里说的“月底抵京”，眉头又悄悄皱起——湖广那一家子回来，这老宅怕是要热闹起来了。只是他的荣儿，在蜜罐里泡了八年，哪懂那些后院的弯弯绕绕？

他叹了口气，罢了，有他在一日，就护她一日周全。

而被宠得无法无天的范玉荣，还在兴冲冲地跟老夫人商量明日穿什么衣裳，完全没意识到，千里之外那支正往京城赶的队伍，将会给她平静的生活，掀起怎样的波澜。

马车碾过京城外郭的青石板时，范玉苒悄悄掀起了车帘一角。

街面上的叫卖声、车铃声混在一起，比湖广总督府外的街市热闹了十倍不止。绸缎铺的幌子在风里招摇，糖画儿的摊子前围满了孩子，连空气里都飘着糖葫芦的甜香——这是她记忆里京城的味道，却已模糊了八年。

“姐姐，你看那只风车！”范鸿凑过来，十三岁的少年已长开了些，眉眼像极了范光，只是眼神比父亲多了几分澄澈。他指着街角一个插满彩色风车的摊子，语气里带着新奇。

沈兰芝伸手将车帘掩了掩，怕风灌进来，指尖触到玉苒微凉的手背，才发现长女的眼眶有些红。她揽过玉苒的肩，声音轻得像叹息：“离京那年，你才七岁，梳着双丫髻，总爱追着卖花的担子跑。鸿儿更小，刚够着马车的窗台，还在啃手指头呢。”

玉苒往母亲怀里靠了靠，声音闷闷的：“是啊，一晃八年了。不知道荣儿……还记得我们吗？”

“怎么会不记得？”沈兰芝抚摸着女儿的发顶，心里却泛起一阵涩意，“她出生时我抱过她，软软的一小团，如今也该长到你腰间高了，听说被祖父母宠得没法无天。”

正说着，前面的马车忽然慢了些，隐约传来白姨娘的声音，带着刻意压低的尖利。

另一辆马车上，白姨娘正捏着范玉芍的下巴，让她对着小铜镜练习笑的模样。十一岁的玉芍穿着身水红袄裙，眉眼间已有了白姨娘的影子，只是那股子骄纵藏不住，不耐烦地挣开：“娘，练这些有什么用？祖父不是最疼嫡女吗？”

“傻丫头。”白姨娘拧了她一把，声音冷下来，“你嫡姐是长姐，你比不过，就得另寻出路。范玉荣那个小丫头，虽说被老夫人宠着，可终究是个在老宅里养野了的，没见过大世面。”

她凑近女儿耳边，语气带着狠劲：“到了老宅，你嘴甜些，多给老太爷捶背，少跟你嫡姐争长短，可也得让那范玉荣看看，谁才是能讨长辈欢心的。论辈分她是嫡六，论年纪比你小，凭什么占着老宅的风光？你得把她踩在脚下，将来才有你的好日子过。”

玉芍似懂非懂地点头，心里却已记下了“踩过范玉荣”几个字。她从记事起就听娘说，那个留在京城的三妹妹是“占了便宜”，如今终于能见到了，倒要瞧瞧她长什么样。

最后一辆马车里，光线暗了许多。柳姨娘正低头给玉菱、玉茉整理衣襟，九岁的双胞胎穿着洗得发白的布裙，怯生生地攥着衣角，连呼吸都放轻了些。

“到了老宅，见了老太爷老夫人，该行礼就行礼，别多嘴。”柳姨娘的声音比蚊子还轻，捏着针给女儿们缝补袖口磨破的地方，“你们姐姐妹妹们有老爷护着，哥哥们将来有差事，就咱们娘仨，没依没靠的，藏拙才是活路，懂吗？”

玉菱点点头，小手绞着衣角：“娘，我们不说话，就跟着您。”

玉茉也跟着点头，眼睛里满是怯懦。她们在湖广时就很少出门，听丫鬟们说京城的规矩比总督府严十倍，更不敢乱动乱说。

马车缓缓驶过朱雀大街，离范家老宅越来越近。

沈兰芝看着窗外熟悉的街景，心里像揣了块石头——既盼着见到那个只在书信里被提及的小女儿，又怕八年的隔阂，让母女间生分了去。

白姨娘对着镜子重新描了眉，嘴角勾着算计的笑。她不信一个在老宅里养野了的丫头，能斗得过她精心教出来的玉芍。

柳姨娘把两个女儿的手攥得更紧了，只求能在这深宅里安稳度日。

而此刻的范家老宅里，八岁的范玉荣正蹲在石榴树下，指挥小厮给新做的金粽子串系红流苏。阳光落在她头顶的双丫髻上，金粽子的碎光映在她眼里，亮得像藏了星星。

她还不知道，那辆越驶越近的马车里，藏着多少人心事，又将给她这蜜罐般的生活，投下怎样的阴影。