天启二十七年，冬。

铅灰色的云层压得很低，铅雪像撕碎的棉絮，无声无息地落在京城西角的破败院落里。李桐蜷缩在冰冷的土炕角落，身上只盖着一床打了三层补丁、散发着霉味的薄被，寒风从糊着破纸的窗棂缝隙里钻进来，刮在脸上像细针扎着疼。她刚咳完一阵，胸口还在隐隐作痛，指尖触及的被褥冰凉刺骨，就像她此刻的人生——早已冻得没有半分暖意。

前世的荣华富贵还历历在目。那时她是吏部尚书李嵩的嫡长女，住在雕梁画栋的尚书府里，穿的是绫罗绸缎，戴的是珠翠环绕，出门有车马接送，府里有丫鬟仆妇前呼后拥。可这一切，都在她嫁给靖王萧煜之后，一点点化为泡影。萧煜利用她父亲的势力夺嫡，事成之后却忌惮李嵩功高盖主，罗织罪名构陷李家满门。她亲眼看着父亲被押赴刑场，母亲在府中自缢，兄长流放三千里，而她这个“罪臣之女”，则被废黜王妃之位，贬到这处荒院苟延残喘。

这三年来，她尝尽了人间冷暖。昔日的手帕交避她如蛇蝎，曾经巴结奉承的仆从对她冷嘲热讽，就连偶尔送些吃食来的老嬷嬷，看她的眼神里也满是怜悯与鄙夷。她早已心如死灰，若不是还惦记着流放途中的兄长是否平安，恐怕早就随着父母去了。

“吱呀——”

院门外传来一声轻微的响动，像是有人推开了那扇早已朽坏的木门。李桐下意识地绷紧了身体，眼底闪过一丝警惕。这荒院地处偏僻，平日里除了送粮的老嬷嬷，极少有人踏足。是萧煜派来的人？还是那些落井下石的旧识来看她的笑话？

她屏住呼吸，听着脚步声从院外传来，踩在积雪上发出“咯吱咯吱”的轻响，一步步靠近正屋。那脚步声很轻，却很稳，不似寻常仆役的急躁，也不似权贵子弟的傲慢。李桐的心莫名地跳快了几分，她拢了拢身上的薄被，将自己缩得更紧了些，仿佛这样就能抵御外界的一切恶意。

“咳咳……”一阵冷风随着半开的屋门灌了进来，李桐忍不住又咳了起来，咳得撕心裂肺，眼泪都被逼了出来。

脚步声停在了屋门口，接着，一道低沉而温和的声音响起，带着几分小心翼翼的试探：“李姑娘，你还好吗？”

这声音……有些耳熟。李桐停下咳嗽，抬起布满血丝的眼睛，望向门口。

逆光中，站着一个身着藏青色锦袍的男子。他身形挺拔，肩宽腰窄，墨发用一根玉簪束起，几缕碎发垂在额前，被雪水打湿，贴在光洁的额头上。他的脸上带着一层薄雪，睫毛上也沾着细小的雪粒，却丝毫掩不住那双深邃的眼眸——那是一双极好看的眼睛，眼尾微微上挑，却满是温柔，此刻正担忧地望着她，像是在看一件稀世珍宝。

李桐的瞳孔骤然收缩，记忆深处的某个身影与眼前人渐渐重叠。是他？宁远？

宁远，曾经是父亲手下的一名参将，当年李家鼎盛之时，他常随父亲来府中赴宴。那时的他，还是个鲜衣怒马的少年郎，眉宇间带着几分青涩，却已是一身正气。后来父亲遭难，府中旧部树倒猢狲散，她便再也没有听过他的消息。她以为，他也早已像其他人一样，忘了李家，忘了她这个曾经的“李大小姐”。

他怎么会来这里？

宁远似乎察觉到了她的警惕与疑惑，他轻轻推开屋门，动作轻柔得像是怕惊扰了什么。他身上带着一股淡淡的雪后松枝的清香，驱散了屋内的霉味，让这冰冷的小屋多了几分暖意。他没有贸然走近，只是站在离炕边几步远的地方，目光落在她苍白消瘦的脸上，眼底的担忧更甚。

“姑娘别怕，我没有恶意。”宁远的声音放得更柔了，“我只是……放心不下你，过来看看。”

李桐没有说话，只是静静地看着他。她的嘴唇干裂起皮，脸色苍白得像一张纸，唯有那双眼睛，还残留着几分昔日的清冷，此刻却盛满了疑惑与戒备。她不明白，在她落难至此，人人避之不及的时候，宁远为什么会找上门来。是同情？还是别有所图？

宁远似乎看穿了她的心思，他从怀中取出一个油纸包，小心翼翼地递到她面前。油纸包还带着他身上的温度，透过油纸，可以闻到里面传来的淡淡的香气。

“这是我从巷口张记包子铺买的热包子，还是刚出炉的，你趁热吃点吧。”宁远的语气带着几分恳求，“我看你身子很弱，得吃点东西补补。”

李桐的目光落在那个油纸包上，肚子不争气地叫了起来。这几天老嬷嬷送的米已经吃完了，她已经一天没怎么吃东西了，此刻闻到包子的香气，只觉得喉咙发紧，胃里阵阵绞痛。可她还是没有动，她记得母亲曾经说过，落难之时，不要轻易接受别人的恩惠，尤其是不明不白的恩惠。

宁远见她不动，眼底闪过一丝失落，但很快又恢复了温柔。他没有强迫她，只是将油纸包放在炕边的小桌上，然后又从怀中取出一件厚厚的貂裘大衣。那貂裘毛色光亮，一看就是上等的料子，在这破败的小屋里，显得格外扎眼。

“这天气太冷了，你身上的被子太薄，”宁远将貂裘轻轻放在炕沿上，“这件大衣你先披着吧，能挡挡寒。”

李桐看着那件貂裘，又看了看宁远。他身上的藏青色锦袍虽然料子不错，但并不算厚实，在这大雪天里，显然不足以御寒。他把这么好的貂裘给了她，自己怎么办？

“你……”李桐终于开口了，她的声音沙哑得厉害，像是被砂纸磨过一样，“你为什么要对我这么好？”

宁远闻言，目光深深地锁住她的眼睛，那双温柔的眼眸里，似乎藏着千言万语。他沉默了片刻，才缓缓说道：“当年尚书大人对我有知遇之恩，我一直铭记在心。如今姑娘落难，我若是置之不理，良心难安。”

这个理由很正当，却让李桐的心里泛起一阵酸楚。知遇之恩？多少人当年受过父亲的恩惠，可真正记得的，又有几个？萧煜上位后，那些曾经依附李家的人，恨不得将“李嵩旧部”的标签从自己身上彻底撕掉，哪里还会记得什么知遇之恩？

“你就不怕……被我连累吗？”李桐的声音更低了，带着几分自嘲，“我是罪臣之女，萧煜视我为眼中钉，你靠近我，就不怕惹祸上身？”

宁远听到“萧煜”这个名字，眼底飞快地闪过一丝厉色，但很快又被温柔取代。他看着李桐，语气坚定地说：“我不怕。我宁远做事，只问心无愧。姑娘本是无辜之人，不该受这般苦楚。只要我能做到，我定会护你周全。”

他的话掷地有声，不似空口白话，那双温柔的眼眸里，满是真诚与坚定，让李桐冰封的心湖，第一次泛起了一丝涟漪。她活了二十多年，听过无数甜言蜜语，尤其是萧煜，曾经对她许下过“一生一世一双人”的诺言，可最后却将她推入了地狱。而眼前的宁远，只是一个曾经的旧部，却在她最落魄的时候，说出了“护你周全”这样的话。

她不知道该不该相信他，可看着他眼底的担忧，看着桌上还带着温度的包子，看着炕沿上那件厚实的貂裘，她的心，还是软了几分。

宁远见她不再像刚才那样戒备，脸上露出了一丝浅浅的笑容。那笑容很淡，却像冬日里的一缕阳光，瞬间照亮了这破败的小屋，也照亮了李桐灰暗的心房。

“姑娘，快吃包子吧，再不吃就凉了。”宁远提醒道，语气里满是关切。

李桐点了点头，她伸出颤抖的手，拿起桌上的油纸包。打开油纸，里面是四个白白胖胖的肉包子，热气腾腾的，香气扑鼻。她拿起一个，咬了一小口，温热的肉馅在嘴里化开，带着浓郁的香气，瞬间驱散了胃里的饥饿与寒冷。这是她这三年来，吃过的最温暖、最香甜的食物。

宁远站在一旁，静静地看着她吃包子，眼底满是温柔的笑意。他没有说话，只是偶尔会帮她拂去落在肩上的雪花，动作轻柔得像是在呵护一件易碎的珍宝。

李桐吃了两个包子，就已经饱了。她将剩下的两个包子放回油纸包里，小心地收起来，打算留着明天吃。宁远看到她的动作，眼底闪过一丝心疼，他轻声说：“姑娘若是不够，我明天再给你送过来。张记的包子每天都有，很方便。”

李桐摇了摇头，说：“不用了，这已经够了。谢谢你，宁大人。”

“姑娘不必客气，”宁远说，“你叫我宁远就好，‘大人’二字，我担不起。”

李桐点了点头，没有再说话。屋内陷入了短暂的沉默，只有窗外雪花飘落的声音，以及两人之间淡淡的呼吸声。

宁远看了看天色，雪还在下，而且有越下越大的趋势。他皱了皱眉，说：“姑娘，这雪一时半会儿停不了，我得先回去了，免得家人担心。明天我再来看你，给你带些炭火和米粮过来。”

李桐闻言，心里涌起一股暖流。她抬起头，看着宁远，轻声说：“谢谢你，宁远。你……路上小心。”

宁远笑了笑，说：“姑娘放心，我会的。你好好休息，别着凉了。”

说完，他又深深地看了李桐一眼，像是要将她的模样刻在心里。然后，他转身离开了小屋，轻轻带上了屋门，生怕寒风再灌进去。

李桐听着他的脚步声渐渐远去，直到消失在院门外，才缓缓收回目光。她看向炕沿上那件厚实的貂裘，又看了看桌上剩下的两个包子，心里暖暖的。这三年来，她第一次感受到了来自外界的关怀，第一次觉得，这冰冷的人生，似乎还有一丝暖意。

她拿起那件貂裘，披在身上。貂裘很暖和，带着宁远身上淡淡的松枝清香，仿佛他还在身边一样。她蜷缩在貂裘里，感受着那份温暖，疲惫感渐渐袭来。这几天她一直没有睡好，此刻有了温暖的衣物和食物，紧绷的神经终于放松下来。

迷迷糊糊中，她仿佛又回到了尚书府的日子。那时阳光正好，她坐在庭院里的秋千上，父亲在一旁看书，母亲在修剪花草，兄长在不远处练剑，宁远则站在父亲身边，听父亲讲解兵法，偶尔会抬头看向她，露出一抹青涩的笑容。那时候的日子，是多么美好啊……

眼泪不知不觉地滑落，滴在貂裘上，晕开一小片湿痕。但这一次，她的眼泪里，不再只有悲伤和绝望，还有一丝淡淡的希望。

也许，宁远真的会像他说的那样，护她周全。也许，她这棵早已枯萎的木头，真的能在他的关怀下，重新焕发生机。

李桐闭上了眼睛，在温暖的貂裘包裹下，渐渐进入了梦乡。这一次，她做了一个甜甜的梦，梦里没有家破人亡的惨剧，没有萧煜的背叛，只有温暖的阳光，和宁远温柔的笑容。

窗外的雪还在下，可屋内的人，却已经找到了一丝属于自己的暖意。

宁远离开李桐的小院后，并没有直接回家，而是去了京城东市的一家炭火铺。他买了最好的银丝炭，又去米铺买了上好的大米和面粉，还买了一些红枣、桂圆之类的滋补品。他将这些东西都装在马车上，然后才赶着马车，慢悠悠地往家走。

他的家住在京城南角的一处普通院落里，不大，却收拾得干净整洁。他刚走进院子，一个穿着青色布裙的丫鬟就迎了上来，恭敬地说：“公子，您回来了。夫人刚才还在问您呢。”

宁远点了点头，说：“我知道了，你先把马车上的东西卸下来，明天一早，把炭火、米粮和那些滋补品送到西角的那个破院去。”

丫鬟愣了一下，疑惑地问：“公子，您说的是那个罪臣之女李姑娘住的地方吗？您为什么要给她送这些东西啊？万一被人知道了，可就麻烦了。”

宁远的脸色沉了沉，说：“不该问的别问，照我说的做就是了。记住，这件事不能让任何人知道，尤其是不能让靖王府的人知道。”

丫鬟见他语气严肃，不敢再多问，连忙点头说：“是，公子，我知道了，我一定办好。”

宁远走进正屋，他的母亲王氏正坐在桌边等他。王氏见他进来，连忙站起身，关切地说：“远儿，你可算回来了。这么大的雪，你去哪里了？冻坏了吧？快过来烤烤火。”

宁远走过去，坐在王氏身边，拿起桌上的热茶喝了一口，说：“娘，我没事，就是出去办了点事。”

王氏看着他，眼神里满是担忧：“远儿，你是不是又去想办法救李姑娘了？我跟你说过多少次了，李尚书已经倒了，李姑娘是罪臣之女，萧煜又恨李家入骨，你别去招惹她，免得引火烧身啊。咱们家好不容易才安稳下来，可不能再出什么事了。”

宁远握住王氏的手，轻声说：“娘，我知道您担心我，可我不能不管李姑娘。当年父亲去世得早，是李尚书提拔我，才有了我今天。如今李姑娘落难，我若是置之不理，那我岂不是成了忘恩负义之人？而且，李姑娘本是无辜的，她不该受这般苦楚。”

王氏叹了口气，说：“我知道你重情义，可这世道……唉，萧煜心狠手辣，你这么帮李姑娘，万一被他知道了，咱们家可就完了。”

“娘，您放心，我会小心的。”宁远说，“我不会让任何人知道我在帮李姑娘，也不会给家里惹麻烦。我只是想让她能好好活下去，等将来有机会，再为李家洗刷冤屈。”

王氏看着儿子坚定的眼神，知道自己劝不动他。她只好叹了口气，说：“罢了罢了，娘也不劝你了。你自己小心点，凡事多留个心眼。要是有什么难处，记得跟娘说。”

宁远点了点头，说：“谢谢娘，我知道了。”

当晚，宁远躺在床上，却久久不能入睡。他脑海里不断浮现出李桐苍白消瘦的脸庞，想起她吃包子时满足的样子，想起她眼底的戒备与脆弱，心里就一阵心疼。他知道，要让李桐走出前世的阴影，重新振作起来，还需要很长的时间，需要他付出更多的努力。

但他不怕。

从他当年在尚书府第一次见到李桐开始，他就将她放在了心里。那时的她，是高高在上的李大小姐，明媚耀眼，像一朵盛开的牡丹。而他，只是一个不起眼的参将，只能远远地看着她，将那份喜欢藏在心底。如今她落难了，他终于有机会靠近她，保护她，他怎么会放弃？

他发誓，他一定会帮李桐摆脱前世的困境，让她重新绽放笑容，让她这棵枯木，重新逢春。

无论付出什么代价，他都愿意。

第二天一早，天刚蒙蒙亮，宁远就醒了。他简单洗漱了一下，吃了点早饭，然后就带着昨天买的炭火、米粮和滋补品，赶往李桐的小院。

他到达小院的时候，雪已经停了，阳光透过云层，洒在积雪上，反射出耀眼的光芒。小院里的积雪已经被人扫过，露出了干净的地面。宁远愣了一下，难道是李桐自己扫的？她的身子那么弱，怎么可能扫得动这么厚的雪？

他走进正屋，看到李桐正坐在炕边，手里拿着一根细针，缝补着那件破旧的薄被。她的脸色比昨天好了一些，虽然还是苍白，但眼底多了一丝神采。阳光透过窗棂，洒在她的身上，给她镀上了一层淡淡的金光，让她看起来格外温柔。

听到脚步声，李桐抬起头，看到是宁远，脸上露出了一丝惊讶，随即又恢复了平静。她放下手中的针线，轻声说：“你来了。”

“嗯，”宁远点了点头，将带来的东西放在桌上，“我给你带了些炭火和米粮，还有一些滋补品，你可以煮点粥喝，补补身子。”

李桐看着桌上的东西，心里暖暖的。她知道，这些东西在现在的她看来，是多么珍贵。她轻声说：“谢谢你，宁远。你不用这么破费的。”

“不破费，”宁远说，“这些都是我应该做的。对了，院子里的雪是谁扫的？”

李桐愣了一下，说：“是我早上起来扫的。总不能让雪一直堆在院子里。

李桐的指尖还沾着些许未化的雪水，听到宁远的问话，她下意识地将手往身后藏了藏，指尖的红肿在单薄的衣袖下若隐若现。“不过是扫了门口一小块地方，免得进出滑倒。”她的声音很轻，像是怕被人看穿那点强撑的倔强——昨夜裹着貂裘睡了个安稳觉，晨起时身子骨确实松快些，可真拿起扫帚才知道，三年来的饥寒早已掏空了她的力气，此刻胳膊还在隐隐发酸。

宁远的目光却精准地落在她藏在身后的手上，眉头瞬间拧了起来。他上前一步，不由分说地握住她的手腕，将那双手拉到眼前。指节泛着不正常的青紫色，虎口处还有一道细小的裂口，想必是扫雪时被冻硬的扫帚枝划到的。他的掌心温热，裹着她冰凉的手，像是要将暖意一点点揉进她的骨血里。

“怎么不跟我说？”宁远的声音里带着几分不易察觉的责备，更多的却是心疼。他从怀中掏出一个小巧的锦囊，打开来，里面是一小块油脂细腻的猪油膏——这是他特意让府里的厨娘熬的，加了些润肤的杏仁粉，本是想着她手冻得厉害，却没料到她竟会自己去做这些重活。“以后这些事不准再碰，等我来做就好。”

他捏起一点猪油膏，小心翼翼地抹在她的指尖和虎口处，动作轻柔得像是在呵护一件易碎的瓷瓶。油脂化开的暖意顺着皮肤渗进去，驱散了指尖的寒凉，也让李桐的脸颊泛起一丝薄红。她想抽回手，却被他握得很紧，那力道不重，却带着不容拒绝的坚持。

“我自己来就好。”她的声音里带着几分窘迫，避开他的目光，看向窗外。雪后初晴的阳光洒在院中的老梨树上，枝桠上积着的雪反射出细碎的光，倒有了几分难得的景致。可这份景致落在她眼里，却又让她想起尚书府里那棵比这粗壮百倍的梨树——每年春日，满树梨花如雪，母亲会摘下花瓣给她做梨花糕，兄长会在树下教她舞剑，那时的阳光，比此刻暖多了。

宁远察觉到她情绪的低落，指尖的动作放得更缓了些。他没有戳破那份藏在眼底的怅惘，只是轻声说：“昨天看你屋角的水缸冻住了，我去给你挑些干净的水来。”说完，他松开她的手，将猪油膏塞进她掌心，“记得多抹几次，晚上睡前再涂一遍，裂口才能好得快。”

不等李桐再说什么，宁远已经拿起院角的水桶走了出去。院外不远处有一口井，他挑着水桶的身影很快消失在巷口。李桐握着掌心温热的猪油膏，站在屋门口，看着他离去的方向，心里像是被什么东西轻轻撞了一下。

从前在尚书府，她身边从不缺伺候的人，递茶送水、铺床叠被，自有丫鬟仆妇打理得妥妥帖帖。她从未想过，有一天，会有人为了给她挑一桶水，冒着雪后刺骨的寒风奔波。萧煜当年为了娶她，曾在大雪天站在尚书府门外三个时辰，那时她以为那就是深情，可后来才知道，那不过是他谋夺权力的手段。而宁远的好，没有轰轰烈烈的排场，却像这冬日里的炭火，一点点暖着她早已冰封的心。

不多时，宁远挑着两桶水回来了。他额角沁着薄汗，鬓边的碎发被汗水打湿，贴在脸颊上，却丝毫不见狼狈。他将水倒进缸里，又拿起扫帚，仔仔细细地将院子里的积雪扫到墙角，连屋门口的台阶都擦拭得干干净净。做完这一切，他才拍了拍身上的雪，转身看向站在门口的李桐，露出一抹浅淡的笑容：“这样你进出就方便了。”

李桐连忙转身进屋，倒了一杯温热的茶水递给他。“快喝点水暖暖身子吧。”她的声音比刚才柔和了些，眼底的戒备又淡了几分。

宁远接过茶杯，指尖碰到她的手，两人都下意识地顿了一下，又很快分开。他喝了口茶，暖意顺着喉咙滑进胃里，驱散了劳作后的寒意。“我看你屋里的炉子还是冷的，我给你生上炭火吧？”他看向屋角那个破旧的炭炉，里面只剩下些灰烬。

“不用麻烦了，我自己……”

“不麻烦。”宁远打断她的话，拿起桌上的银丝炭，走到炭炉边蹲下。他动作熟练地将炭火引燃，不多时，橘红色的火苗就从炭炉里冒了出来，温暖的气息很快弥漫开来，让整个小屋都暖和了不少。他又找来一块干净的布，将炭炉擦得锃亮，才站起身说：“这样你白天就不用冻着了，晚上也可以把炭炉挪到炕边，免得再着凉。”

李桐看着他忙碌的身影，心里泛起一股复杂的情绪。她知道自己不该再接受他的好，毕竟她是罪臣之女，只会连累他。可宁远的关怀太过细致，太过温暖，让她早已习惯了孤独与冷漠的心，实在难以拒绝。

“宁远，”她犹豫了很久，还是开口说道，“你以后……别再来了。我是罪臣之女，身份敏感，若是被人看到你频繁来往这里，对你没有好处。”